Toen de dinosauriërs uitstierven, was het lente: 'Het seizoen heeft een belangrijke rol gespeeld'

Volgens de onderzoekers helpt dit inzicht om te begrijpen waarom bepaalde dier- en plantensoorten uitstierven en andere juist niet. "Bij die meteorietinslag is niet al het leven omgekomen", zegt During. "Hoe kan het nou dat die dinosauriërs allemaal zijn verdwenen? En hoe komt het dat op het zuidelijk halfrond groepen zich sneller herstelden dan op het noordelijk halfrond? Wij zeggen nu: we denken dat het seizoen hier een belangrijke rol bij heeft gespeeld."

Botten

During en haar collega's baseren hun conclusie op onderzoek aan de kaakbotten en schouderstekels van zes vissen (steuren), die volgens hen op de dag van de inslag omkwamen. During groef die botten op in de Amerikaanse staat North Dakota, zo'n 3500 kilometer ten noorden van de plek waar de meteoriet insloeg.

"Die botjes komen uit de binnenbocht van een rivier die daar 66 miljoen jaar geleden stroomde. Die vissen zijn de directe slachtoffers van de inslag. In hun kieuwen zit gesteente dat door de inslag is gesmolten, de ruimte in is geslingerd en zo'n 15 tot 30 minuten na de inslag in gekristalliseerde vorm weer op de aarde neerdwarrelde." Het gesteente is niet gevonden in het spijsverteringskanaal, wat erop duidt dat de vissen vrijwel direct na de impact stierven.

Jaarringen

In de botten van die vissen zitten een soort groeiringen, vergelijkbaar met de jaarringen bij bomen, legt During uit. "Aan de structuur van de botten kun je zien wanneer de vissen veel hebben gegeten (in de zomer), wanneer minder (in de lente en herfst) en wanneer niet (in de winter). En ook de chemische samenstelling varieert door het jaar heen. Beide laten ons zien: de vissen stierven in het voorjaar."