Kunnen we voor eeuwig jong blijven?

Cicero zei al voor de jaartelling begon: Een gezonde oude dag is mogelijk door te matigen met eten, goed te bewegen en te zorgen voor ons intellect. Die boodschap geldt anno 2018 nog steeds, aldus Keizer, maar hij denkt dat er inmiddels een slimmere manier is.

Hij ontdekte dat muizen 30 tot 40 procent ouder worden als je de verouderde cellen in hun lichaam opruimt. En ze worden niet alleen ouder, ze blijven ook nog eens langer gezond. Ze krijgen hun haren terug en hun orgaanfunctie herstelt zich. Dat is te danken aan het opruimen van zogenoemde senescente cellen, die allerlei gezondheidsproblemen met zich meebrengen.

Wat zijn senescente cellen?

Een senescente cel is een cel die zich door slijtage niet meer deelt. Die slijtage is het gevolg van stress en veroudering. Deze senescente cellen scheiden stoffen af die voor een permanente ontstekingsreactie zorgen. Het zijn geen kankercellen, ze delen zich immers niet meer. Maar de stoffen die ze uitscheiden kunnen andere cellen wel aanzetten tot celdeling – ook kankercellen.

De Keizer verwacht dat deze techniek ook voor de mens beschikbaar zal komen: “Binnen twintig jaar zullen we significant ouder worden.” Gezond ouder dus. De grote vraag is dan: wat ga je doen met al die extra gezonde jaren? “Gaan we terug naar de schoolbanken, of langer werken?”

Gezond oud: duur of juist goedkoop?

Als mensen over een tijdje 120 jaar oud kunnen worden, zal het huidige pensioenstelsel niet meer betaalbaar zijn. Maar gezondheidszorg wordt misschien juist wel weer goedkoper. Op dit moment valt 80 procent van alle ziektekosten van een mens in de laatste drie jaar van het leven. Maar als mensen langer gezond blijven, zijn ze misschien alleen in het laatste halfjaar van hun leven ziek – en maken ze dus minder gebruik van de gezondheidszorg.

De Keizer heeft als onderzoeker niet het antwoord op al deze vragen, maar benadrukt wel dat we er met z’n allen nu over na moeten denken. Want een langere levensduur kan een grote impact hebben, zowel op individuen als op de maatschappij. En twintig jaar gaat sneller voorbij dan je denkt.

Dit artikel is verzorgd door de wetenschapsredactie van NPO Focus.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere dinsdag- op woensdagnacht van 02.00 tot 06.00 uur in Focus
En wanneer je maar wilt in de podcast Focus Wetenschap