Wetenschappers vinden oudste DNA ooit

De mammoetresten lagen in de Oost-Siberische permafrost. Het is dankzij de lage temperaturen in de bevroren grond dat het DNA zo lang bewaard is gebleven.

Op basis van de afzettingen in de omliggende grondlagen schatten de wetenschappers de tanden op meer dan een miljoen jaar oud. Het erfelijke materiaal van de mammoeten duidt op een nog grotere ouderdom: 1,65 miljoen jaar voor de ene mamoet, 1,34 miljoen jaar voor de andere. Flink ouder dat het voorheen oudste DNA, dat van een paard dat 560.000 tot 780.000 jaar geleden leefde.

Het DNA is daarmee zo oud, dat het licht kan schijnen op het ontstaan van soorten. Eerder gevonden DNA gaf wel inzicht in prehistorische soorten, maar niet in hoe ze zijn ontstaan uit andere soorten. Die evolutie kun je uit het DNA gaan aflezen als een miljoen jaar of ouder is. Je kunt dan heel precies in beeld proberen te krijgen welke genetische veranderingen optreden als een soort evolueert tot een nieuwe soort.

Het gevonden DNA duidt erop dat er destijds in Oost-Siberië in ieder geval twee verschillende mammoet-geslachten moeten zijn geweest. De ene zou zich ontwikkelen tot de wollige mammoet, de andere maakt deel uit van een geslacht dat tot dusver onbekend was. Deze lijn scheidde zich tussen 1,78 en 2,66 miljoen jaar geleden af van de bestaande mammoetlijn, schatten de onderzoekers, en zou leiden tot de mammoetlijn die zo'n 100.000 jaar geleden Noord-Amerika zou koloniseren.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Dagelijks tussen 17.00 en 18.30 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in podcast Focus Wetenschap