'Dat mannen door hun grotere breinen ook slimmer zouden zijn, was een foute aanname'

'Men keek liever niet naar die verschillen'

Nog té vaak worden er op het gebied van mentale gezondheid verkeerde diagnoses gesteld. Bepaalde aandoeningen worden als typisch mannelijk of vrouwelijk gezien, daardoor worden bijvoorbeeld depressies bij mannen minder snel ontdekt. Wat is het belang van genderverschillen in de neurowetenschap? En wat spelen die verschillen voor rol bij het bestuderen van de geestelijke gezondheid?

"Heel lang is het beeld geweest dat mannen en vrouwen volledig gelijk zijn en dat we alleen de man kunnen onderzoeken als een soort referentiekader. De uitkomsten zouden we ook kunnen gebruiken voor vrouwen", zegt Bos. "Bovendien wilden wetenschappers niet bijdragen aan stereotypes en seksisme in de maatschappij. Men keek liever niet naar die verschillen."

Hormonen

Een andere reden om het onderzoek meer op mannen te richten was volgens Bos dat vrouwen te veel zouden fluctueren, vanwege de hun hormoonhuishouding. "Terwijl ook de hormoonhuishouding van mannen verandert", stelt Bos. "Als we kijken naar testosteron, onder andere bij mannen, dan zien we zelfs dat die op dagelijks niveau fluctueert."

Die focus op mannen bij onderzoek vindt Bos "een rare situatie met grote consequenties. Hart- en vaatziektes zijn daar een belangrijk voorbeeld van. Zo laten vrouwen andere symptomen bij een hartaanval zien, dan mannen."

Groter brein

Toch kunnen de meetbare verschillen tussen mannen en vrouwen ook weer misleidend zijn. Bos: "Het belangrijkste verschil in de hersenen dat we zien tussen mannen en vrouwen is het formaat. Het brein van een man is gemiddeld 10 procent groter dan dat van een vrouw. De foute aanname die hierbij gedaan werd, is dat mannen daarom ook wel slimmer zijn en dat kunnen we niet aantonen."

"De effecten van de biologische verschillen tussen mannen vrouwen niet altijd goed in twee groepen in te delen", zegt neurowetenschapper en auteur Lara Wierenga. "Zo verschillen mannen onderling meer in hersenbouw en in lichaamslengte dan vrouwen onderling. Bovendien hebben beide geslachten te maken met fluctuerende hormoonverschillen, die per dag, per maand of in jaren uiteen kunnen lopen."