CIBER-2 wil al het licht in het universum meten

CIBER-2 meet de infrarode achtergrondstraling in het heelal. Vandaar ook de naam: Cosmic Infrared Background Experiment-2. Die straling is overal in het universum te vinden, en kan wetenschappers veel vertellen over hoe sterren en andere hemellichamen door het heelal zijn verspreid.

Zondag maakte CIBER-2 aan boord van een NASA-raket de eerste van vijf reizen, waarbij hij 10 minutenlang op een hoogte van 300 kilometer verbleef. Het instrument scande daarbij het licht aan het firmament op zes verschillende golflengtes. De volgende vier vluchten worden verspeid over de komende vijf jaar gemaakt, en moeten samen genoeg data opleveren om belangrijke vragen te beantwoorden.

Misschien wel de belangrijkste: zijn de meeste sterren gegroepeerd in sterrenstelsels, of zitten er ook veel sterren tussen die sterrenstelsels? Aanvankelijk dacht men dat eerste, maar de eerste CIBER-missie wees erop dat er veel meer 'vrij zwevende' sterren zijn dan we denken.

CIBER-2 hoopt dat raadsel te ontsluieren door al het licht te meten dat ooit is uitgezonden in de geschiedenis van de kosmos, vertelt de hoofdwetenschapper van de missie, Jamie Bock. Dat moet duidelijk gaan maken of er inderdaad veel sterren tussen sterrenstelsels staan, of dat de wetenschappers worden misleid door het licht van heel oude sterren, die al lang niet meer op die plek staan.

Doordat CIBER-2 verschilende golflengtes meet, is naar verwachting de herkomst van het licht ook beter te bepalen. Zo is het licht van heel oude sterren gehuld in een wolk van waterstof, wat het kleurenspectrum van het licht beïnvloedt. De licht van jongere sterren reist niet door dat waterstof, waardoor het er anders uitziet.

Hoe is het heelal ontstaan? NPO Kennis legt het uit in een overzichtelijke longread, afgewisseld met prachtige video's.

Gerelateerd:

Hens Zimmerman over het ontstaan van het heelal