De grote finale is aangebroken voor ruimtesonde Cassini

De 22 duikvluchten door de ringen van Saturnus wist Cassini te overleven. Op grote afstand zei hij nog even gedag tegen de maan Titan. Maar nu is het dan toch echt bijna over en uit voor de ruimtesonde. De NASA heeft hem onverbiddelijk richting Saturnus gestuurd. Door de hoge snelheid waarmee hij de atmosfeer van Saturnus binnendringt zal hij er langzaam maar zeker opbranden.

Met het einde van Cassini komt ook een einde aan een bijna twintig jaar durende ruimtereis waarin wetenschappers en het publiek fascinerende informatie en beelden kregen van gebieden waar de mens zelf nooit is geweest.

Opbranden is de beste optie

Dat Cassini zo’n ogenschijnlijk jammerlijk einde tegemoet gaat is volgens de NASA de beste oplossing. Zijn eigen brandstof raakte op, en er bestaat een kans dat hij anders oncontroleerbaar op andere manen van Saturnus terecht zou komen.

Vooral de maan Enceladus wil de NASA onbeschadigd en ongeschonden houden. Die had Cassini eerder vanaf een afstand van 25 kilometer bestudeerd en daaruit konden de onderzoekers afleiden dat er onder het bevroren oppervlak van de planeet heuse oceanen bestaan. Een bekende wetenschappelijke hypothese stelt dat het leven op aarde ooit begon bij warme geisers in de oceanen. Nu bekend is dat Enceladus ook geisers en oceanen kent, staan sommige wetenschappers te popelen om de maan verder te onderzoeken.

Govert Schilling vertelde bij De Nieuws BV wat we allemaal geleerd hebben dankzij Cassini:

Maak de laatste seconden live mee

De ontdekkingen op Enceladus zijn niet het enige wat Cassini op zijn palmares heeft staan. De sonde zorgde ook voor de geslaagde landing van Huyghens-sonde op Titan, wat nog altijd de verst gemaakte landing van een menselijk toestel ooit is. Hij ontdekte verder dat er op Saturnus ook zulke grote stormen plaatsvinden als op Jupiter. En dankzij de vele duikvluchten tussen de ringen door kreeg de NASA data binnen waaruit zou blijken dat Saturnus haar ringen niet vanaf het begin had, maar vrij ‘recent’ heeft gekregen - slechts 100 miljoen jaar geleden.

Het is daarom ook niet onterecht dat de NASA de ruimtesonde op een gepaste manier uitzwaait. Via twee speciale webpagina’s kun je zowel de locatie, als de laatste uren en seconden van Cassini live volgen. Omstreeks 13.54 uur is het definitief gedaan met Cassini.

Dit artikel is verzorgd door de wetenschapsredactie van De Kennis van Nu (NTR).

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co