Elke stad herken je aan een unieke mix van virussen en bacteriën

Wetenschappers verzamelden samples van micro-organismen, vooral in het openbaar vervoer van steden, maar ook in ziekenhuizen. De gevonden micro-organismen kwamen van onder meer deurknoppen, vuilnisbakken, schoenzolen, leuningen en knopjes op apparaten.

In de 4728 samples troffen ze niet minder dan 11.000 nieuwe, nog niet eerder beschreven virus- en bacteriesoorten aan. Dat laat zien dat wereldsteden een onvermoede soortenrijkdom herbergen. Mensen zien de tropische regenwouden vaak als het toppunt van biodiversiteit, aldus een van de onderzoekers, maar hetzelfde geldt voor een leuning in de metro of een bankje in een park.

Elke onderzochte stad bleek een aantal micro-organismen te herbergen die typisch is voor die specifieke stad, of een specifieke mix van micro-organismen. Bovendien geldt: hoe groter de stad, hoe complexer en diverser het ‘micro-leven’. Aan het onderzoek deden steden als Tokyo, Bogota, New York en Londen mee, maar geen Nederlandse steden. Het onderzoek is gepubliceerd in het blad Cell.

Na analyse konden de onderzoekers met 90% zekerheid zeggen uit welke stad een sample afkomstig was. Dat kan in de toekomst ook handig zijn voor forensisch onderzoek. De microben die iemand bij zich draagt, kunnen dan verraden op welke plek hij of zij wel of niet is geweest. Wellicht kun je op die manier zelfs vaststellen in welk deel van een stad iemand is geweest, want binnen een stad zijn er ook weer verschillen in de mix van micro-organismen.