Eerste exoplaneet buiten de Melkweg gevonden: 'Heel bijzonder'

''Dit is heel bijzonder”, vertelt planeetonderzoeker Daphne Stam, zelf niet betrokken bij het onderzoek. “Alle astronomen hadden wel verwacht dat er ook buiten de Melkweg sterrenstelsels met planeten moesten draaien, maar dit is de eerste keer dat zo’n planeet gevonden is.” Ook de manier waarop de planeet is gevonden is bijzonder: “Sterren stralen röntgenstraling uit. Die straling komt niet door de aardse atmosfeer heen, maar astronomen hebben het opgevangen met een ruimtetelescoop.”

Planeet om neutronenster

De astronomen hebben zich ook een idee kunnen vormen van het soort zonnestelsel waar de planeet deel van uitmaakt. “In dit geval gaat het om een ster met een neutronenster, die om elkaar heen draaien. En van die gewone ster valt gas en materie op die neutronenster. Dat zorgt voor een superhete plek waar röntgenstraling door wordt uitgezonden.”

De planeet gaf zijn bestaan prijs doordat die straling op een gegeven moment helemaal weg was. “Er zat dus iets voor. En ze hebben kunnen berekenen dat dat een planeet kan zijn. Een grote planeet, want bijna alle röntgenstraling was verdwenen. Dat betekent dat het om een planeet met de grootte van Saturnus moet gaan. Deze planeet draait om ongeveer zeventig jaar om die neutronenster heen. We moeten dus zeventig jaar wachten voor we dit nog een keer kunnen meten.”

Miljoenen lichtjaren verwijderd

De nieuw gevonden planeet staat op een afstand van 28 miljoen lichtjaar van ons, wat betekent dat het licht er 28 miljoen jaar over doet om ons te bereiken. Meer informatie over de planeet zullen we waarschijnlijk dan ook nooit krijgen: “Hij staat te ver weg om ooit met een telescoop een foto van te kunnen maken.”

Maar het geeft wel aan dat er planeten bestaan die om zo’n neutronenster kunnen draaien. Een neutronenster is een ster die aan het eind van z’n leven deels uit elkaar klapt, en deels instort. Dus het is een heel compacte, heel zware ster. “Deze planeet heeft dus blijkbaar dat uit elkaar klappen en dat instorten overleefd. Dat is ook heel interessant om te weten.”