Analoog astronaut Thomas Wijnen gaat op marsmissie in de Negev woestijn

Een analoge astronaut is iemand die een missie uitvoert die analoog is aan een echte ruimtemissie. Een missie naar Mars bijvoorbeeld. “Dat proberen we hier op aarde al voor te bereiden," aldus Wijnen, "door zoveel mogelijk ervaring en kennis op te doen. Daarmee voorkom je dat je pas tijdens een missie tegen bepaalde problemen aanloopt, die dan heel lastig zijn op te lossen.”

Zo dicht mogelijk bij de realiteit

Wijnen zal met vijf anderen in een speciale 'habitat' verblijven in de IsraëlischeNegev-woestijn en onderzoek verrichten om toekomstige marsmissies beter te kunnen voorbereiden. Daarbij bootsen ze de realiteit zoveel mogelijk na. "We kunnen bijvoorbeeld alleen naar buiten als we een ruimtepak dragen. Want op Mars is nauwelijks een atmosfeer, als je daar naar buiten zou stappen zou je het niet overleven."

Dat pak is een zogenoemde space suit simulator, dat bijna alle aspecten van een echt ruimtepak simuleert. Er zitten bijvoorbeeld elastieken aan, die de bewegingen zwaarder maken. In onderstaande video demonstreert Wijnen de handschoenen van het pak:

Tijdens hun verblijf in de habitat hebben de analoge astronauten een hele lijst aan experimenten. "We hebben maar vier weken, dus we moeten onze tijd efficiënt gebruiken. We doen experimenten in verschillende categorieën. Bijvoorbeeld geologie, biologie en engineering."

Experimenteren met drones en rovers

Een belangrijk punt is hoe de astronauten samen met robots de omgeving kunnen verkennen. "We hebben een paar experimenten met drones, die de omgeving kunnen verkennen en in kaart kunnen brengen. En ook met rovers die gaan rijden, en die we op afstand kunnen besturen. Die geven ons haptische feedback, zodat we kunnen voelen of hij slipt, of vastzit."

Eigenlijk had Wijnen op dit moment al in de woestijn moeten zitten - precies twintig jaar nadat het ruimtestation ISS voor het eerst werd bemand. Door corona is de analoge missie vooralsnog uitgesteld, maar Wijnen hoopt er binnenkort alsnog aan te kunnen beginnen.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Dagelijks tussen 17.00 en 18.30 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in podcast Focus Wetenschap