Met dit exoskelet loop je lichter - en wek je ook nog eens energie op

Het exoskelet maakt lopen zo'n 3% lichter, en zou genoeg energie moeten kunnen opwekken om een klein apparaatje van stroom te kunnen voorzien. De onderzoekers zien toepassingen bij mensen die lange wandeltochten maken, maar ook voor postbodes of mensen die in de gezondheidszorg werken.

Het systeem werkt met twee touwtjes die zijn bevestigd aan de enkels van de wandelaar. Die remmen je been iets af op het moment dat je die naar voren zwaait en vertragen het neerzetten van je voet. Voor die vertraging gebruik je normaal een klein beetje spierkracht, wat met het exoskelet niet langer nodig is.

Omdat het systeem helemaal passief is - er hoeft geen energie ingestopt te worden - kan uit de beweging vervolgens een beetje energie worden gewonnen met een generator. Het onderzoek is gepubliceerd in Science.

Het hele apparaat weegt zo'n 1,3 kilo en is klein genoeg om in een rugtas te passen. De energieopwekking is op dit moment nog minimaal, maar de onderzoekers verwachten dat het na de nodige verbeteringen mogelijk moet zijn om je smartphone van energie te voorzien.

Toekomstig onderzoek moet uitwijzen of het systeem ook geschikt is om lopen lichter te maken in heuvelachtig terrein, of om hardlopen eenvoudiger te maken. De onderzoekers dromen stiekem al van snellere marathontijden, maar daar is op basis van het huidige onderzoek eigenlijk nog niets over te zeggen. Wel hebben de ze voor de zekerheid alvast een patent aangevraagd op hun systeem.