Wetenchap 2020: AlphaFold voorspelt precies hoe eiwitten zich opvouwen

AlphaFold deed mee aan de tweejaarlijkse wedstrijd 'eiwitje vouwen', Critical Assessment of Structure Prediction' (CASP) genaamd. Onderzoeksteams uit de hele wereld proberen daar met hun software de juiste structuur van eiwitten te voorspellen, maar AlphaFold deed ze allemaal in het stof bijten. Het programma voorspelde van zo'n 170.000 eiwitten de structuur in bijna 90% van de gevallen goed.

Ziek door foute vouw

Eiwitten zijn opgebouwd uit ketens van aminozuren. Maar ook al weet je precies welke aminozuren dat zijn, dan weet je nog niet hoe de eiwitten zich opvouwen. En de manier waarop ze zijn opgevouwen bepaalt nu juist voor een belangrijk deel de werking van het eiwit. Verkeerd opgevouwen eiwitten zijn waarschijnlijk een belangrijke oorzaak van ziekten als Alzheimer, Parkinson en taaislijmziekte.

Het is niet voor het eerst dat de kunstmatige intelligentie van Deepmind de beste menselijke experts overklast. Eerder versloeg AlphaGo de beste menselijke go-speler, en andere software van het bedrijf slaagde er ook al in om borstkanker beter te herkennen dan menselijke doctoren.

Fold it

Wetenschappers hadden eerder al hun toevlucht genomen tot crowdsourcing om het eiwitprobleem op te lossen. Met het programma Fold it kan iedereen thuis proberen om de structuur van eiwitten te achterhalen. De vraag is alleen hoeveel eer daar nog aan te behalen is nu kunstmatige intelligentie het beter doet.

In deze video legt Deepmind uit hoe ze AlphaFold zover kregen:

Luister ook:

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op 3 december.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Dagelijks tussen 17.00 en 18.30 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in podcast Focus Wetenschap