Recordaantal wedstrijden bij WK voetbal in 2026

In 2026 wordt het WK gehouden in de Verenigde Staten, Mexico en Canada. Daar zullen 48 landen in actie komen die in veertig dagen tijd 104 wedstrijden spelen. Een flinke toename van het aantal wedstrijden als je beseft dat bij het laatste WK, eind vorig jaar in Qatar, maar 64 wedstrijden werden gespeeld.

Het toernooi in het oliestaatje duurde maar 29 dagen en was daarmee het kortste WK in de geschiedenis. Het volgende toernooi zal het langste toernooi zijn. De FIFA, de Wereldvoetbalbond, heeft gekozen voor twaalf poules van vier landen waar eerst nog werd gedacht aan poules van drie landen. Volgens Jeroen Stekelenburg is hiermee gekozen voor de minst slechte variant. "Er zijn heel veel nadelen aan een systeem met drie." zei de NOS-verslaggever in Langs de Lijn En Omstreken. "Poules van drie betekent dat er elke speelronde één van die landen vrij is, dus ook de laatste speelronde. Ik denk dat de kans dat je dan het WK van de salonremises zou krijgen erg groot is."

Sportbestuurder Michael van Praag is een stuk positiever. Volgens de voormalig voorzitter van Ajax en de KNVB is het niet meer dan logisch dat meer landen de kans krijgen om aan een WK mee te doen. Dat het meer wedstrijden oplevert, een vollere speelkalender en dus een grotere kans op overbelasting van de spelers vindt hij wel meevallen. "Ik hoor van mensen die er verstand van hebben dat als je veel speelt kom je in een flow. Ik hoorde Rafael van der Vaart zeggen dat het heel normaal is dat je drie wedstrijden kan spelen, alleen je moet de training erop aanpassen. Nou, ik ga er vanuit dat een verstandige coach dat doet." aldus Van Praag.

De speelkalender zal sowieso onder druk komen te staan. De FIFA heeft namelijk besloten om vanaf 2024 een nieuwe jaarlijkse clubcompetitie toe te voegen. Daarin spelen de kampioenen van de confederaties tegen elkaar, met een finale op neutraal terrein. Het toernooi staat los van het WK voor clubteams dat over twee jaar wordt uitgebreid van zeven naar 32 deelnemers.