'We mogen aannemen dat 2024 het laatste jaar van Nadal is'

De 22-voudig grandslamwinnaar was back in business. Althans, dat is wat zijn eerste twee partijen op het ATP-toernooi van Brisbane zijn liefhebbers deed hopen. Ogenschijnlijk met gemak versloeg hij Dominic Thiem en Jason Kubler met 2-0 in sets. "Hij leek in goeden doen en speelde misschien wel als vanouds", zegt commentator en oud-tennisster Marcella Mesker. "Hij serveerde uitstekend en scoorde veel met die geweldige forehand van hem. Iedereen verheugde zich op de Australian Open."

Voorzorgsmaatregel

Groot was dan ook de teleurstelling toen Nadal zich na zijn verloren kwartfinale afmeldde voor de eerste Grand Slam van het seizoen, die traditioneel van start gaat in de tweede helft van januari. Een voorzorgsmaatregel, aldus de Spanjaard.

Heeft Nadal dan toch te weinig tijd genomen om te revalideren van de heupblessure, opgelopen bij de vorige editie van de Australian Open, die hem een jaar lang aan de kant hield? Na de slopende kwartfinale tegen Jordan Thompson, die hij na ruim drie uur verloor (7-5, 6-7 (6), 3-6), lijkt deze vraag met 'ja' beantwoord.

"Als je een jaar niet hebt gespeeld, zie je dat zo'n lange partij toch te veel is", vertelt Mesker. Nadal hield er naar eigen zeggen een "microscheurtje" aan over. Een ingelaste MRI-scan in Melbourne, dat zo'n 2.000 kilometer zuidelijker ligt, bracht de nieuwe kwetsuur aan het licht.

"Wedstrijden om vijf sets spelen op de Australian Open ziet hij gewoon niet zitten", vervolgt Mesker. "Dat is een grote tegenvaller voor hem, maar ook voor ons allemaal. Het was fantastisch om hem weer in goeden doen te zien spelen."

Het ligt volgens Mesker voor de hand dat 2024 het laatste profjaar wordt van Nadal. Met elke nieuwe blessure komt zijn tennispensioen dichterbij, realiseert ze zich. "Je vraagt je af waar hij die motivatie vandaan blijft halen. Blessures zijn een rode draad in zijn carrière. Hij is 37 en vader, zijn tennisprioriteit is toch iets minder geworden. En dat lijf werkt maar niet mee."

Optimistisch

Zelf is Nadal optimistisch over de nabije toekomst. Hij herinnerde de tenniswereld eraan dat hij oorspronkelijk voor ogen had om over drie maanden topfit te zijn. Dat hij op het ATP-toernooi van Brisbane twee goede partijen speelde, kan daarmee als bonus worden gezien.

"Eind maart, begin april wil hij weer helemaal in topvorm verkeren", zegt Mesker. "Als het gravelseizoen gaat beginnen, dus. Alles zal op Roland Garros worden ingesteld. Is dat zijn laatste toernooi, of toch de Olympische Spelen? Dat zou wat zijn: een droomduo met Carlos Alcaraz, zijn Spaanse opvolger", mijmert Mesker. "Maar we mogen rustig aannemen dat 2024 zijn laatste jaar wordt."