Tourcolumn: De straftraining van Cavendish

De man is reëel. Hij kan het besluit begrijpen, de jeugd heeft de toekomst. En twee topsprinters samen in één Tour-ploeg, dat gaat niet werken. Maar het doet hem wel pijn. Cavendish heeft een speciaal plaatsje in zijn hart. Om dat te begrijpen moeten we 15 jaar terug in de tijd. ‘Cav’ is nog niet de grote kampioen die hij later zou worden. Hij is een aanstormend talent, maar dat laat hij nog niet altijd zien.

Tijdens Gent-Wevelgem heeft hij dat jaar blijkbaar zodanig gefaald, dat de ploegleiding hem een straftraining oplegt. Op de fiets moet hij van Roubaix naar Deinze, waar het rennershotel ligt. Omdat Cavendish de weg niet kent, wordt de man die ik nu tref gevraagd met de auto achter hem aan te rijden. Als begeleider heeft hij te doen met de ontstemde coureur, die het mikpunt van spot is bij zijn ploegmaten.

Een halve week later kijkt de Belg naar de televisie waar hij Cavendish zijn eerste prof-zege ziet boeken. “Ik zie mij nog altijd rechtspringen voor de tv. Ik zeg: da’s dat manneke waarmee ik afgekomen ben!”. Sindsdien volgen de man en zijn vrouw de sprinter op de voet. De warme band blijkt wederzijds. “Als hij ons ziet komt hij naar ons met zijn armen omhoog, hij omhelst ons, hij geeft ons een kus. Voor ons is dat een gouden manneke.”

De gedachten van de Belg gaan terug naar een kerstavond in coronatijd. Zijn vrouw herstelt op dat moment van een zware operatie. Op de telefoon verschijnt een spraakbericht van ‘Cav’, die het echtpaar namens zijn hele gezin een zalig kerstfeest wenst. En ze het nieuws brengt dat hij een contract bij Quick Step heeft getekend. “Welke renner doet nou zoiets op kerstavond voor een supporter?”

Hij houdt van de Tour, de Belg in het groen, maar zonder Cavendish is het toch veel minder leuk. Misschien moet hij aan het idee gaan wennen. Met zijn 37 jaar is ‘Cav’ inmiddels op leeftijd. Twee jaar geleden heeft de renner zelf al tegen zijn trouwe volger gezegd: “This is maybe my last year. That’s life.” Een jaar later won hij vier etappes in de Tour. Maar zelfs als de Brit met zijn indrukwekkende palmares er een punt achter zet, zal het contact met het Belgische paar blijven bestaan, daar is de zeventiger van overtuigd. En dat allemaal door een straftraining.