Weer kunnen lopen na een dwarslaesie mogelijk door nieuwe techniek

"Gert-Jan heeft in het verleden een ruggenmergimplantaat gehad", zegt Van Nes. "Daarmee heeft hij geleerd om met aansturing de zenuwen in zijn benen weer wat te bewegen. Vervolgens heeft hij ook de kans gekregen om dat ruggenmergimplantaat te laten aansturen door zijn brein. Hij heeft twee elektrodes op zijn brein geïmplanteerd gekregen. Op het moment dat hij denkt aan lopen dan worden die signalen via de elektroden opgevangen en via een decoder doorgestuurd naar de ruggenmergstimulator." Met deze constructie kan hij door te denken aan lopen dus ook daadwerkelijk een stukje wandelen.

Helm dragen

"Het opmerkelijke van dit laatste onderzoek is dus dat de hersenimplantaten nu in staat zijn om die signalen goed op te vangen en door te sturen, en daarmee dus de dwarslaesie te overbruggen", aldus Van Nes.

Om de elektroden te laten werken moet Oskam een helm dragen waar de stroom op zit. Via een antenne gaan de signalen draadloos naar een soort computer. Deze signalen worden via een algoritme omgezet naar de aansturing van de zogeheten ruggenmergstimulator.

Oskam zelf zegt niet lang te hebben getwijfeld om aan het project mee te doen, ondanks de ingrijpende operatie: "In het begin was het vooral kijken of het systeem mijn gedachten kon uitlezen en waarnemen. Dat was eigenlijk al binnen twee dagen gelukt."

Daarnaast moest Oskam leren hoe hij weer natuurlijk stappen kon zetten. "Dat was een lang proces. Gelukkig was de software zo slim om dat continu te updaten. Dus iedere keer als ik een iets betere manier van lopen had gevonden, kunnen we dat systeem updaten. Zo reageert het weer iets beter op mijn manier van lopen", aldus Oskam.

Meer onderzoek nodig

Het lopen zelf gaat nog in hele kleine stapjes en daarvoor is Oskam nog aan het trainen. Wel merkt hij veel verschil met voor de ingreep. "Ik heb meer balans bij het staan. Als ik sta, kan ik daarbij nu ook wat taken uitvoeren."

Het volgende doel van Oskam is om ook in huis volledig te kunnen lopen. Overigens hoeft hij niet altijd de helm op. Door de stimulering kan hij sommige handelingen inmiddels zonder helm uitvoeren.

"Ik ben echt onder de indruk van wat we hebben bereikt," aldus Van Nes. "Nu je ziet dat hij met een natuurlijke aansturing al echt kan lopen, dan ben ik onder de indruk van wat er mogelijk is." Het uiteindelijke streven is om dit bij meerdere patiënten en doelgroepen toe te passen, maar voordat het ook echt op de markt wordt gebracht, is er nog veel onderzoek nodig.