Hoe een schimmel zombies maakt van mieren

Zombiemieren

Een zombiemier is een mier die is geïnfecteerd door een schimmel. Deze schimmel neemt zijn gedrag volledig over en de mier zondert zich af van de groep. Vervolgens loopt de mier het bos in om een boom in te klimmen, zich vast te bijten op een tak en daar te sterven. Uit het lichaam van de mier groeit dan een paddestoel, het vruchtlichaam van de schimmel die vervolgens weer zijn sporen op een nieuwe mier kan laten vallen. "De associatie met zombiemieren komt uit de popcultuur, waar zombies mensen zijn die, geïnfecteerd door een virus, een compleet ander uiterlijk en gedrag vertonen", legt de Bekker uit.

Nieuwe schimmel

De Bekker heeft met haar onderzoeksgroep, die deels vanuit Florida opereert waar deze zombiemieren leven, een bijzondere ontdekking gedaan. Zij ontdekten namelijk recent twee schimmels, die de zombiemierschimmel infecteren. Een schimmel op een schimmel dus! "We hebben nog veel vragen over hoe deze schimmels werken en het profijt wat ze hebben van de infectie. Maar wat we we zien, is dat de hyperparasiet, de schimmel op de schimmel, er wel voor zorgt dat er geen paddestoel uit de mier meer groeit", legt De Bekker uit.

Klimaatverandering

Ook al komen dit soort vormen van gedragsveranderingen door parasieten ook bij andere dieren voor, een zombieparasiet voor mensen lijkt nog ver weg. "Onze lichaamstemperatuur is te warm voor de meeste schimmels", zegt De Bekker. "Maar omdat de aarde opwarmt, zullen de schimmels die wel goed tegen warmte kunnen steeds vaker overleven. Het zou dus kunnen dat we in de toekomst meer last zullen krijgen van schimmelinfecties."