Zo stelde directeur Van Engelen orde op zaken bij Wildlands in Emmen

Eigenlijk komt hij helemaal niet uit de buurt (uit Haarlem) en veel verstand van dieren had hij niet ("we hadden ratten thuis"). Toch werd Van Engelen in 2018 gebeld toen de dierentuin te weinig bezoekers had, 8,5 miljoen euro verlies draaide en veel klachten kreeg van bezoekers. "Of ik orde op zaken wilde komen stellen", zegt hij.

'Erg verdrietig'

En dus ging hij als crisismanager aan de slag. "De dieren waren het probleem niet. Die stonden (en staan) er goed bij. Daar hebben we goede mensen voor. Maar er waren een aantal financiers die niet blij waren. Morrende bezoekers. De omgeving die zich in de steek gelaten voelde. Het park was hier voor 200 miljoen euro neergezet, maar dan is het heel erg verdrietig dat dit de staat was. En dus was het taak om er iets aan te doen."

Vertrouwen terugkrijgen

Maar hoe heeft hij dat gedaan? "Dat heb ik niet alleen gedaan. Er was een fijne gemeenteraad en iedereen ziet hoe belangrijk het park is. We hebben flink moeten bezuinigen en hebben 6,5 miljoen euro uit de kosten gesneden. En we gingen terug op het concept van een dierenpark in plaats van de combinatie van dierenpark met attractiepark. Want dat concept van dierenpark werkte heel goed. We hebben veel verbeteringen aangebracht en het vertrouwen en de waardering in het park terug gekregen."

Oplossingen

Zo waren er veel klachten van mensen die makkelijk op te lossen leken, maar steeds maar niet opgepakt worden. "Niets zo erg als laaghangend fruit dat niet opgepakt wordt, de frustratie was groot. Maar zo was de winst ook snel te behalen", constateerde Van Engelen. "Zo hebben we niet meer geïnvesteerd in attracties die niets met dieren te maken hebben. We hebben de prijs terug gebracht. Looproutes tussen de drie werelden die er zijn met elkaar verbonden. Veel diersoorten toegevoegd. Mensen reageerde met 'hè hè, dat waren de dingen waar we lang op hebben gewacht."

'Pinguïns hebben het te koud'

Hij maakte ook veel mooie dingen mee, vertelt Van Engelen. Maar hoe zat het dan met die pinguïns die het te koud hadden? "Ik dacht dat het een grapje was omdat ik net als directeur begonnen was. Maar het bleek dat de pinguïns uit een warmtegolfgebied komen. Dus als het te koud wordt in Nederland, dan moest er iets veranderen in het hok. De dierenverzorger vroeg of hij mocht gaan werken met beschutting. Dat vind ik een mooie anekdote, over dit soort zaken hoefde ik voor die tijd nooit over na te denken." Welk dier hij het meest gaat missen? "Als ik zeg, mijn collega's..." grapt hij in Villa VdB. Maar het zijn... de nijlpaarden.