Zoon van Linda viel ten prooi aan finfluencer: 'Hij was niet meer zichzelf'

"We richten ons in de podcast vooral op IM Academy", vertelt Van Heteren. "Dat is een Amerikaans bedrijf dat zich richt op jongeren met de belofte dat je online snel rijk kunt worden. Of het nu gaat om crypto, valuta, of social media, hun cursussen leren je zogenaamd alles." Maar de schaduwkant blijkt groot. "Ze zeggen dat iedereen het kan, als je maar echt wilt. En ondertussen stimuleren ze je om familie en vrienden aan te brengen. Het lijkt op een piramidespel, maar het is net iets anders: ze noemen het multi-level marketing", legt Van Heteren uit.

"Mijn zoon was niet meer zichzelf"

Linda Bonnie, moeder van Damian, herkent deze praktijken maar al te goed. Haar zoon raakte verstrikt in de wereld van I’m Academy. "Hij kwam ineens thuis met grote dromen en wilde snel veel geld verdienen", vertelt ze. In het begin had ze geen idee waar hij mee bezig was. "Pas later ontdekten we dat hij betrokken was bij een soort verkapt piramidespel."

Linda merkte grote veranderingen in haar zoon. "Hij werd meer gesloten, praatte alleen nog over positiviteit, en zei zelfs dat wij hem niet steunden in zijn succes. Volgens hem waren zijn nieuwe vrienden bij de Academy nu zijn echte familie."

Toen Damian naar Boedapest wilde afreizen voor een bijeenkomst, sloeg de paniek bij haar toe. Ze nam een drastische maatregel om hem tegen te houden: "Ik was bang dat hij, na die euforie daar, nooit meer zou stoppen. Ik heb zijn ID-kaart afgepakt, zodat hij niet kon gaan. Het voelde als de enige manier."

Manipulatie in de schijnwerpers

Een ingesproken bericht van Damian’s mentor in de Academy liet Linda zien hoe ver de manipulatie ging. "Hij zei hoe geweldig Damian was, hoeveel potentie hij had, en dat hij hem daarin herkende. Maar later ontdekte Damian dat ze tegen iedereen hetzelfde zeiden." Dat inzicht bracht hem langzaam terug naar de realiteit. "Mijn partner sprak op zijn gevoel in, een beetje manipulatie van onze kant, maar met liefde. Dat werkte uiteindelijk."

Damian heeft inmiddels een gewone 9 tot 5 baan en staat weer met beide benen op de grond. Linda: "Het is alsof ik mijn zoon terug heb."

Is dit legaal?

De grens tussen multi-level marketing en een illegaal piramidespel blijkt dun. Van Heteren: "In landen als de VS, Luxemburg en Spanje lopen onderzoeken en zijn zelfs arrestaties verricht. Maar de regelgeving is een gatenkaas. Het bewijzen van misstanden is lastig."

Hoe bescherm je je kind?

Voor ouders die willen voorkomen dat hun kind in deze valkuil trapt, heeft Van Heteren een duidelijke boodschap: blijf in gesprek. "Het werkt niet om meteen te roepen dat iets fout is. Jongeren zoeken vaak naar ergens bij horen en hebben ambities. Vraag ze waarom ze zich aangetrokken voelen tot deze wereld." Met De Waanzinnige Belofte hoopt Van Heteren zowel jongeren als ouders te waarschuwen. "Het zijn geen domme of naïeve jongeren. Ze worden gewoon misleid", besluit Van Heteren.