Den Helder is geen lelijke stad, zegt Den Helder

Als je Rottenberg vraagt naar de aantrekkingskracht van Den Helder, dan heb je aan een radio-item van tien minuten eigenlijk niet genoeg. "Den Helder is de zee, het is de visvangst", steekt hij van wal. "Het is een beetje Rotterdam. Er wordt niet moeilijk gedaan en het is recht vanuit het hart. Er is een geweldige zaterdagmarkt, ga zo maar door."

Het is met zoveel lovende woorden moeilijk voor te stellen dat Den Helder al decennia wordt gezien als een lelijke stad. Stedenbouwkundige Edzo Bindels werkt aan een mooier Den Helder. Hij snapt het huidige imago wel. "Toen we begonnen troffen we een lege stad. Een derde van winkels was dicht. Het was verwaarloosd en er waren veel ketens en goedkope winkels."

Een van de allerlelijkste dingen vindt Bindels de Trespa-platen op de gevels in winkelstraten. De kunststofplaten geven het een goedkope uitstraling. "Het eerste wat we hebben gedaan is in de Keizersstraat die platen van de gevels trekken. Zo hebben we de bewoners kunnen laten zien hoe het er vroeger uitzag. Het was ooit vrij trots."

Den Haag liep naast de lelijke infrastructuur de afgelopen tientallen jaren langzaam leeg. "Ze hebben veel te lijden gehad van de afschaffing van de dienstplicht", vertelt Bindels. "Dienstplichtige jongeren hielden zich er op, maar die zijn verdwenen. Daarmee is bijvoorbeeld ook het uitgaansleven helemaal stil."

Die leegloop trekt langzaam bij, zegt Rottenberg. "De omgeving van Den Helder is lekker leeg, als je vanuit de randstad kijkt. Daar loopt alles vol en daarom trekken jonge starters naar het noorden, naar Den Helder bijvoorbeeld."

De grootste uitdaging voor mensen die het imago van de stad moeten opkrikken, is het binnenhalen van de zee. De stad ligt pal aan de Noordzee, maar achter de dijk is er weinig voelbaar. Een van de plekken die het wel voor elkaar krijgt is volgens Rottenberg de oude scheepswerf Willemsoord. "Dat hebben ze geweldig aangepakt en dat is nu een puik theater."

Over hun favoriete plek in Den Helder zijn beide mannen gelijkgestemd. "Huisduinen is de allermooiste plek", vertelt Rottenberg gepassioneerd. Het dorp ligt op enkele kilometers van Den Helder, maar hoort toch bij de stad. "Als je een stukje naar het noorden loopt heb je echt het gevoel alsof je over de kaart van Nederland loopt. Dat bochtje op de kruising van de Noordzee en de Waddenzee."