Wetenschap 2020: Dit is het oudste materiaal op aarde

Daarmee is dit materiaal ouder dan de aarde (4,5 miljard jaar oud) en de zon (4,6 miljard jaar). De stofdeeltjes zaten in een meteoriet die eind jaren zestig in Australië insloeg. Die deeltjes zijn afkomstig van sterren die al bestonden lang voordat ons zonnestelsel ontstond. Dat schrijven onderzoekers in het vakblad PNAS.

De deeltjes zijn slechts enkele duizendsten van een millimeter groot, maar bevatten toch genoeg informatie over hun afkomst. Ze werden de ruimte ingeslingerd toen hun ster stierf, waarna ze een meteoor vormden die uiteindelijk zou inslaan op aarde, als een soort tijdcapsule uit een ver verleden.

Hoe dateer je sterrenstof?

De gevonden deeltjes stonden tijdens hun lange reis door de ruimte bloot aan kosmische straling. Die straling zorgt voor het ontstaan van nieuwe elementen in het stof. Een van die elementen is neon-21. Hoe meer je van dat element aantreft, hoe langer het stof heeft blootgestaan aan kosmische straling - en dus hoe ouder het stof is.

Het gaat om de zogenoemde Murchinson-meteoriet, die al vaak door wetenschappers onder de loep is genomen. Niet alleen is er zo'n 100 kilo aan materiaal beschikbaar, dat materiaal heeft ook nog eens een bijzondere samenstelling: het zit vol organische verbindingen. Wetenschappers hebben inmiddels zo'n 15 aminozuren - belangrijke bouwstenen van het leven - aan de meteoor ontfutseld.

Veel van de aangetroffen deeltjes zijn waarschijnlijk zo'n 7 miljard jaar oud. Dat kan een indicatie zijn dat er in die periode veel sterren ontstonden in onze Melkweg.

Luister ook:

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op 14 januari.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in podcast Focus Wetenschap