Mysterie van olifantensterfte Botswana lijkt opgelost

In Botswana stierven in mei en juni van dit jaar zo'n 350 olifanten, in de delta van de Okavango-rivier. Natuurbeschermers hadden aanvankelijk geen idee wat de oorzaak was. Al snel kwamen twee mogelijke oorzaken in beeld: een virus van een knaagdier, of gif door de wildgroei van algen in drinkwater.

Nieuwe tests wijzen nu op neurotoxinen - gifstoffen die de werking van het zenuwstelsel beinvloeden. Deze zijn naar alle waarschijnlijk afkomstig van cyanobacteriën in het drinkwater van de olifanten. Uit gegevens blijkt dat 70% van de olifanten stierf in de buurt van een water met algengroei. Die algengroei kan kan weer leiden tot cyanobacteriën.

Waarom alleen olifanten?

Een belangrijke vraag blijft echter nog onbeantwoord: waarom zijn alleen olifanten gestorven, en geen andere dieren die van het water dronken? Dat raadsel hopen wetenschappers binnenkort nog te ontrafelen. Het zou kunnen dat de olifanten meer gevaar liepen omdat ze veel tijd in het water doorbrengen en grote hoeveelheden water drinken.

Ondertussen blijft onduidelijk welke instanties in Botswana het onderzoek precies hebben uitgevoerd. Een Britse natuurbeschermings-expert zegt in The Guardian te hopen dat de informatie uit Botswana klopt, omdat het een meer sinisterie optie uitsluit. Zijn organisatie National Park Rescue hield er aanvankelijk rekening mee dat de olifanten vergiftigd zouden zijn. Om die mogelijkheid te onderzoeken waren snelle tests nodig, maar daar wilde Botswana niet aan meewerken, wat tot verdere speculatie leidde.

Volgend jaar preventie

De overheid van Botswana wil volgend jaar de algengroei in de drinkwaterplekken van dieren gaan monitoren om een herhaling van deze tragedie te voorkomen. Experts verwachten dat de algengroei door klimaatverandering steeds vaker zal voorkomen en intenser zal zijn.

Luister ook:

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Dagelijks tussen 17.00 en 18.30 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in podcast Focus Wetenschap