Helpen hommels slechthorenden aan een beter gehoor?

Agterberg mocht aan het begin van de coronacrisis zijn ziekenhuis eigenlijk al niet meer in, maar wist toch nog zijn mobiele lab achter zijn jeep te koppelen en voor zijn huis te plaatsen. De hommels die hij daarin onderzoekt, kon hij echter niet meer op tijd meekrijgen, en betrok hij bij een commerciële partij.

Zijn mobiele laboratorium, een trailer die nog het meest lijkt op een frietkraam, dient om meer inzicht in het gehoor van hommels te krijgen. Deze insecten hebben namelijk hele bijzondere oren. Nou ja, oren: het zijn eigenlijk sprieten, waarmee ze kunnen voelen, ruiken en horen. En in die sprieten zit een scharnier met daarin een soort van trommelvlies, net als bij mensen.

Even met je oren draaien

Toen Agterberg dat ontdekte, was zijn nieuwsgierigheid onmiddellijk gewekt. Want als je je oren kunt bewegen, zou je ze ook moeten kunnen instellen op de richting van een geluid. Op die manier zou je geluid moeten kunnen lokaliseren, vermoedt Agterberg.

Als dat inderdaad zo is, en we achterhalen hoe hommels dat precies doen, dan zou dan de kwaliteit van gehoorimplantaten moeten kunnen verbeteren. Een van de problemen van een implantaat is dat het lastig is om de locatie van een geluid te bepalen. Mensen met een goed gehoor kunnen dat doordat geluid net iets eerder bij het ene dan bij het andere oor aankomt. Met implantaten is dat niet mogelijk.

Sensoren met richtingsgevoel

Agterberg denkt dat de antennetjes van de hommels vibreren, en dat dat de hommels helpt om te bepalen waar het geluid vandaan komt. In het ideale geval leidt dat tot sensoren met 'richtingsgevoel' die je op de microfoons van implantaten kunt zetten.

Het hommelonderzoek bevindt zich dus nog in een relatief beginstadium, maar Agterberg is hoopvol dat zijn inspanningen op termijn resultaat zullen opleveren.

Liever luisteren?

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Dagelijks tussen 17.00 en 18.30 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in podcast Focus Wetenschap