Wereldprimeur: Robots die zich voortplanten

Het voortplantingsproces van de robots is vergelijkbaar met dat van mensen. Potentiële robotouders moeten op zoek naar een geschikte partner met de eigenschappen die ze bevallen. Daarna tasten ze elkaar af en uiteindelijk paren ze met elkaar en geven beide ouders eigenschappen door. Zo ontstaat er een unieke nieuwe robot. Deze manier van voortplanten stelt ze niet alleen in staat om hun brein te ontwikkelen, ook hun lichaam te evolueert.

Overdragen van genetische materiaal

Eiben en collega’s ontwikkelden een wereld waarin robots zichzelf konden ontwikkelen. Die wereld bestond onder meer uit een ‘geboortekliniek’, een ‘kleuterschool’ en de ‘arena’, waar de robots werden geboren, leerden lopen en uiteindelijk de kans kregen om zich voort te planten.

Na een ontwikkeling van een jaar is het ze gelukt en kunnen robots de volledige levenscyclus doorlopen. Beiden ouders sturen hun ‘genoom’ op naar een 3D-printer en die combineert de eigenschappen van beide ouders willekeurig. Dan ontstaat er een baby die van beide ouders iets meekrijgt. Zowel op het gebied van software (het brein) als de hardware (het lichaam).

De babyrobots verschillen dan ook van elkaar, sommige nakomelingen zullen het beter doen en die krijgen weer meer kansen om zich voort te planten. Zo ontwikkelt zich een robot die het beste aangepast is aan de omgeving. Je kunt aan de buitenkant van een robotbaby zelfs zien wie de ouders zijn – hij heeft de kleuren van beide ouders.

Industriële Evolutie

Volgens de onderzoekers breekt er een nieuw tijdperk aan: dat van de Industriële Evolutie. Hierin zijn zelfstandig opererende en zichzelf voortplantende machines zijn niet langer fictie. Eiben: ‘Evolutie is een prachtige ontwerper die in staat is robotdesigns te kweken, die met klassieke methoden niet of moeilijk te verkrijgen zijn.’ Evoluerende robots kunnen zichzelf automatische aanpassen aan een veranderende omgeving. Door de omgeving worden ze continu getest en nuttige eigenschappen worden versterkt in nieuwe generaties.

Toekomst

Of het ook zo’n vaart zal lopen met robotevolutie is nog even afwachten. De onderzoekers denken dat het nog wel tien jaar duurt voordat het proces van robotevolutie op gang komt. Maar het is zonder meer spectaculair te noemen dat robots dit nu al kunnen. Eiben hoopt dat vakgenoten nu mee gaan denken en dat de ontwikkeling van de robotevolutie in een stroomversnelling komt.

Op de website van EvoSphere is meer te vinden over robotevolutie en het onderzoek van Guszti Eiben.

Dit artikel is tot stand gekomen in samenwerking met de wetenschapsredactie van De Kennis van Nu.