Imponerend Ajax na 22 jaar weer in halve finales Champions League

Het wel of niet meespelen van Frenkie de Jong was vooraf het belangrijkste gespreksthema bij Ajax. De dirigent op het middenveld, die indruk maakte in de in 1-1 geëindigde heenwedstrijd, bleek tijdig hersteld van zijn hamstringklachten, opgelopen tegen Excelsior.

Trainer Erik ten Hag kon daarentegen geen beroep doen op de geschorste Nicolás Tagliafico. Noussair Mazraoui nam de plek van de linksback in, waardoor Joël Veltman opnieuw als rechterverdediger aan de aftrap stond. Bij Juventus ontbraken Giorgio Chiellini, Mario Mandzukic en Douglas Costa.

De rentree van Mazraoui, die vorige week een schorsing uitzat, was van korte duur. Na een duel met Paulo Dybala ging de verdediger door zijn enkel. Daley Sinkgraven verving de onfortuinlijke Mazraoui.

In die beginfase zorgde Juventus voor de meeste dreiging, zonder tot uitgespeelde kansen te komen. Ajax kon de bal moeilijk in de ploeg houden en dus zijn eigen spel maar mondjesmaat spelen.

Dat veranderde na zo'n twintig minuten, waarbij de eerste goed lopende aanval van Ajax bijna een treffer opleverde. Na puik voorbereidend werk van Dusan Tadic belandde de bal via David Neres bij Donny van de Beek, die van dichtbij over mikte.

Weer Ronaldo

Juventus beet van zich af en zag Ajax-doelman André Onana een poging van afstand van Dybala pakken. Even later was het wel raak en opnieuw Cristiano Ronaldo eiste de hoofdrol op.

De Portugese vedette kon na een corner van Miralem Pjanic geheel vrijstaand inkoppen. Een goal die parallellen vertoonde met die in Amsterdam. Ajax claimde nog een overtreding op Veltman, maar scheidsrechter Clement Turpin besliste na bestudering van de beelden anders.

Veerkracht Ajax

Ajax toonde veerkracht, al kwam het enigszins gelukkig langszij. Een mislukt schot van Hakim Ziyech belandde voor de voeten van Van de Beek. Hij stond geen buitenspel (opgeheven door Federico Bernardeschi) en liet Wojciech Szczesny vervolgens kansloos.

De branie die voor rust bij Ajax grotendeels ontbrak, was er na de pauze wel. Ziyech kreeg de kans om balverlies van Pjanic af te straffen, maar stuitte op Szczesny.

De Pool had ook een knappe save in huis op een poging van Van de Beek en werd even later gered door Pjanic die een pass van Dusan Tadic op de vrijstaande Ziyech onderschepte.

Ajax op voorsprong

Ajax maakte aanspraak op een doelpunt en kreeg halverwege de tweede helft de beloning. De door Alex Sandro en Daniele Rugani gehinderde Matthijs de Ligt kopte een hoekschop van Lasse Schöne knap tegen de touwen.

Juventus, dat nu twee moest scoren, bleek murw gebeukt. De Amsterdammers kregen via onder anderen David Neres zelfs mogelijkheden op meer, maar het bleef bij 1-2.

Zo krijgt het indrukwekkende Europese avontuur van de Amsterdammers wéér een vervolg. Een avontuur dat vorig jaar al op 25 juli begon, tegen Sturm Graz. Na de Oostenrijkers volgden Standard Luik en Dinamo Kiev in de kwalificaties.

In het hoofdtoernooi van de Champions League beklijfden met name de confrontaties met Bayern München in de groepsfase en met titelverdediger Real Madrid in de achtste finales. Vooral de 1-4 in Bernabéu staat in het collectieve geheugen gegrift.

Waar eindigt dit?

Met de uitschakeling van Juventus voegde Ajax een nieuw hoofdstuk toe aan de nu al onvergetelijke Europese campagne. Op dinsdag 30 april of woensdag 1 mei wacht nu een uitduel met Tottenham Hotspur of Manchester City. Een week later is de return. De prangende vraag blijft: waar eindigt dit?