Van de Beek laat winnend Ajax aan finale Champions League ruiken

In tegenstelling tot de onvergetelijke confrontaties met Real Madrid en Juventus werden de Amsterdammers dit keer door menigeen gezien als favoriet. Ook Louis van Gaal, in 1995 met Ajax winnaar van de Champions League, behoorde tot die groep.

De vraag was dan ook hoe Ajax in Londen met die toebedeelde rol zou omgaan. Tegen een Tottenham dat deze campagne in eigen huis alleen nog maar had verloren van FC Barcelona (2-4), maar tegelijkertijd gekortwiekt was door het ontbreken van onder anderen Harry Kane (blessure) en Son Heung-min (schorsing).

Na een voorzichtig begin van beide kanten kreeg Ajax, met Joël Veltman verkozen boven Noussair Mazraoui, na tien minuten spelen grip op de wedstrijd. Dat resulteerde niet alleen in veelvuldig balbezit, maar leverde ook rap de gewenste treffer op.

Op aangeven van Hakim Ziyech bleef Donny van de Beek oog in oog met doelman Hugo Lloris uiterst koel. Na een schijntrap schoof hij de bal in de linkerhoek en daarmee werd Van de Beek de eerste Ajacied sinds Mario Melchiot (1997) die doel trof in een halve finale van de Champions League.

De dominantie in die fase had tot een extra Amsterdamse goal kunnen of misschien wel moeten leiden. Maar de uitblinkende Van de Beek koos er na een fraaie aanval voor om zelf te schieten in plaats van af te leggen op David Neres. Lloris kon zo de 0-2 voorkomen.

Tottenham, toch de huidige nummer drie van Engeland, stichtte alleen gevaar bij standaardsituaties waarbij Ajax een paar keer stond te slapen. Die lichtzinnigheid werd door Fernando Llorente en later Toby Alderweireld niet afgestraft.

Na ruim een half uur lag het duel geruime tijd stil wegens een hoofdblessure van Jan Vertonghen. De voormalig Ajacied werd lang behandeld na een botsing met doelman André Onana en Alderweireld en verliet uiteindelijk groggy het veld.

Het ritme van Ajax bleek in het restant van de eerste helft gebroken en het van tactiek veranderde Tottenham (4-4-2 in plaats van 5-3-2) kroop meer uit zijn schulp. Naast de kopkans voor Alderweireld poeierde de voor Vertonghen ingevallen Moussa Sissoko ruim naast.

Die stijgende lijn zetten de Londenaren na de onderbreking voort, met Dele Alli als blikvanger. Eerst werd een inzet van de Engelse international geblokt en even later stond Onana in de weg. Aan de andere kant schoot Nicolás Tagliafico naast.

Tottenham pinde Ajax regelmatig vast op eigen helft en toonde een ander gezicht. Ten Hag bracht Mazraoui voor Lasse Schöne en hoopte zo de verhoudingen op het veld te kunnen herstellen.

Bal op de paal

Dat lukte, want de Amsterdammers beten zo nu en dan weer van zich af en hadden twaalf minuten voor tijd pech met een bal op de paal van Neres. Tottenham probeerde nog wel de gelijkmaker te forceren, maar bracht Ajax niet meer in verlegenheid.

Zo komt de eindstrijd van de Champions League op 1 juni in Madrid steeds dichterbij voor de Amsterdammers. Volgende week woensdag in de Johan Cruijff Arena kan die droom werkelijkheid worden.