Waarom Macedoniërs zich het ondergeschoven kindje van Europa voelen

Arja van den Bergh groeide op in het voormalige Joegoslavië, dat tegenwoordig Noord-Macedonië heet. Haar jeugdtijd herinnert ze als een levendige periode, met veel muziek en feestjes. ''Het was heel normaal om met oma mee naar bruiloften te gaan. Ook bij mensen die we niet kenden waren wij heel welkom.''

De periode werd gekenmerkt door Balkan-folklore, waarin muziek een centrale plek innam, met veel invloeden van buitenaf. ''Een grote pot van alle culturen die bij elkaar komen. Ik leerde er volksdansen. Dat is altijd een onderdeel van mijn identiteit geweest.''

Dat de muziek waarmee ze opgroeide de wereld over gaat, raakt de historica. ''Tijdens een concert van de band Beirut in het Amsterdamse Paradiso hoorde ik ze Balkan-muziek maken. Ik zag hoe het publiek helemaal uit z'n dak ging. Het was een heel bijzonder moment voor mij, omdat ik zag hoe de werelden met elkaar verenigden. De zanger van de band was geïnspireerd geraakt door Balkan-klanken via een Servische buurman die hij had in Parijs, waar hij woonde.''

De waardering van het Westen voor de Balkan-muziek vindt Van den Bergh heel fijn. Toch voelt het voor haar wrang dat het daarbij blijft, vertelt ze. ''Noord-Macedonië wacht al sinds 2005 op een EU-lidmaatschap. In al die tijd moesten veel concessies worden gedaan, waaronder een naamsverandering - het land heette daarvoor Macedonië. Telkens werd er vanuit de EU gezegd: wie hervormt, wordt beloond.''

Daar lijkt nu verandering in te komen. Het parlement van Noord-Macedonië stemde in met een Frans plan dat toetreding tot de Europese Unie mogelijk moet maken. En dat brengt een einde aan een langdurige tegenwerking door Bulgarije, dat als land lange tijd dwarszat.

Toch blijft de journalist de ontwikkelingen kritisch volgen. ''Lange tijd was het sentiment onder de bevolking dat ze bedrogen waren door de EU, omdat ze niet beloond werden voor de concessies. Binnen Noord-Macedonië klinken er nationalistische geluiden. Ook wordt er nog niets gevierd. Er blijven nog altijd zorgen of de toetreding daadwerkelijk plaatsvindt.''