Zeeland heeft inwoners nodig om de regio overeind te houden: 'Ik heb liever mensen dan geld'

Het is een bekend begrip in veel provinciale gebieden: krimp. Jarenlang werd daarop gehandeld, van de Veenkoloniën tot in Zeeland. "Die term moeten we maar eens in de geschiedenisboeken laten", stelt burgemeester Merrienboer. "Want het lijdt tot kramp. Veel voorzieningen verdwijnen hierdoor."

'Zeeland biedt meer'

Daarom wil hij juist de positieve kanten van Zeeuws-Vlaanderen belichten. Om zo rond 2035 die 20 duizend nieuwe inwoners aan boord te hebben. "Het is een ontzettend plezierig leven, ook als je van steden houdt", zegt Merrienboer. "Gent en Antwerpen liggen om de hoek liggen. We zijn dan ook echt een continent, geen eiland. We hebben goed contact met het Vlaamse achterland. Dus wie zin heeft in de toekomst, komt naar Zeeland."

Daar is Jim Goedhart, voorzitter van de Zeeuwse Connectie, het helemaal mee eens. "Zeeland biedt veel meer dan mensen denken", stelt Goedhart. "Het mooie vind ik dat er veel kansen zijn op de Zeeuwse arbeidsmarkt. Carrièrekansen die je ergens anders veel minder krijgt. Zeeuwen zouden dit wel wat harder van de daken mogen schreeuwen."

'Liever mensen dan geld'

Want er staat veel op stapel in de regio, onder meer industrie en de eventuele komst van kerncentrales. "Daar zijn echt mensen voor nodig", zegt de burgemeester. "De beroepsbevolking in Zeeland krimpt, terwijl het aantal vacatures stijgt." Het is volgens hem dan ook niet per se geld dat de Zeeuwen gaat helpen. "Het imago van Zeeland is een beetje geworden: hand ophouden en wachten op geld uit Den Haag. En ik zeg: ik heb liever mensen dan geld. Want met de mensen komt die koopkracht vanzelf."