Plattere vorm mensenschedel gelinkt aan Neanderthaler-genen

De moderne mens (en meer bepaald mensen uit het Westen en Azië) draagt een aantal genen van de Neanderthaler met zich mee, doordat onze verre voorouders zich van tijd tot tijd met de Neanderthaler voortplantten. Nieuw onderzoek uit Current Biology vindt nu sterke statistische verbanden dat een aantal van die Neanderthaler-genen bij sommige mensen nog altijd de vorm van de schedel mee bepalen. Het is de eerste keer dat er een genetische link wordt vastgesteld tussen de Neanderthaler-genen die we dragen en de manier waarop de vorm van ons brein wordt bepaald.

De schedel van de moderne mens is bolvormig en staat in fel contrast met de schedel van de Neanderthaler, die erg rugby-vormig is. Door de genen van duizenden proefpersonen te analyseren en deze te vergelijken met de scans van hun schedel, vonden de onderzoekers dat sommige mensen met bepaalde Neanderthaler-genen ook vaak een ietsjes plattere schedel hebben. Aan de resultaten zijn geen gevolgen inzake gezondheid, karakter en intelligentie te verbinden. Het onderzoek is wel speciaal omdat de Neanderthaler-schedel (in tegenstelling tot genetisch dubieuze claims over rood haar of bepaalde ziekten), een van de weinige fysieke aanwijzingen vormt over hoe Neanderthalers in elkaar zaten.

Het onderzoek werd geleid door onderzoekers van het Max Planck Instituut, en ondersteund door het Radboud UMC, en de Universiteit van Maastricht. Een van de onderzoekers die mee werkte is Han Brunner, hoogleraar humane genetica bij het Radboud UMC en de Universiteit van Maastricht. We vragen hem naar de betekenis van dit onderzoek.