TU Delft brengt ontstaan nieuwe genen voor het eerst in kaart

Onderzoekers aan de Technische Universiteit Delft hebben tijdens hun experimenten met (bier)gisten voor het eerst een van de belangrijkste processen uit de evolutie van het leven geobserveerd: het ontstaan van nieuwe genen.

Dat proces begint bij de poging van de cel om een beschadigd gen in het dna te herstellen. Dat doet de cel door een kopie te maken van een ander gen dat in de buurt zit. Maar soms gaat er tijdens dat proces iets mis: de cel maakt een kopie te veel van een gen aan. 

Genetici merkten al dat de kans op een nieuw soort gen in het DNA erg klein is zonder die te veel gekopieerde genen. Zo'n gen transformeert veel makkelijker tot een nieuw gen dat uiteindelijk anders is dan het origineel. Het is die transformatie, van een loutere kopie van een origineel gen naar een nieuwe gen, dat sterk vermoed werd onder biologen, maar nu ook voor het eerst werd waargenomen.

Zonder deze nieuwe ontstane genen zou de grote diversiteit en het ontstaan van nieuwe diersoorten niet mogelijk zijn. Weliswaar heeft het gen soms geen effect op de cel of is het zo beschadigd dat het gen niet meer werkt. Maar er zijn ook situaties waarin gekopieerde genen een nuttige functie hebben gekregen. En zo hebben wezens met deze voordelige genen een grotere kans om te overleven.

Marc-Robin Visscher bezocht het lab van de Delftse onderzoekers en sprak met een van de twee hoofdauteurs: biotechnoloog Nick Brouwers. De onderzoekers hopen dat deze kennis hen nog beter in staat stelt om bieren te verbeteren. Hun ontdekking werd gepubliceerd in wetenschappelijke tijdschrift PLOS Genetics.